Shadow Slave - Bölüm 469

Bölüm 469: Ateş Bekçileri
Kutsallıktan Arındırılmış Koru, yüzeyi neredeyse tamamen bükülmüş, kömürleşmiş, ölü ağaçlardan oluşan bir orman tarafından kaplanmış büyük bir adaydı. Zemin, şiddetli rüzgârlar tarafından sık sık havaya savrulan kalın bir kül tabakasıyla kaplıydı. Gökyüzünden gri pullar yağıyordu.

Karanlık ormanda yuvalanmış pek çok Kâbus Yaratığı vardı ve bunların çoğu yalnızca Uyanmış Seviyede olsa da, pusuya düşmemek, kuşatılmamak ya da özellikle vahşi bir iğrençliğe rastlamamak için dikkatli olmak gerekiyordu.

Sunny, Cassie’nin kamp kurmak için neden böyle bir yer seçtiğini tahmin bile edemiyordu.

Ancak insan varlığının işaretlerini şimdiden görebiliyordu.

Kirletilmiş Koru’yu diğer adalara bağlayan dört zincir vardı ama kendisinin kullandığı zincir en uygun olanıydı. Aklı başında her lider aynı rotayı seçerdi ve Ezme herhangi birinin yolunu tahmin edilemez hale getirebilse de, diğer üçü çok fazla riskliydi.

Bu yüzden Sunny, kararmış ölü ağaçlardan oluşan tehditkâr duvara doğru giden insan ayak izlerini gördüğünde şaşırmadı, zaten çoğu yeni bir kül tabakasıyla kaplıydı. Ayrıca yerde yatan ve ruh parçalarının çıkarıldığına dair açık işaretler gösteren birkaç şekilsiz leşle birlikte bir savaşın izleri de vardı.

Leş yiyen Kâbus Yaratıkları tarafından sadece kısmen yenmiş olmalarına bakılırsa, Cassie’nin kohortu en fazla bir hafta önce buradan geçmiş olmalıydı.

Sunny iç geçirerek ağzına ve burnuna bir parça bez bağladı, Zalim Görüş’ü çağırdı ve ayak izlerini takip etmeye başladı.

Kısa süre sonra, çarpık ormanın kül rengi perdesine girdi. Herhangi bir gölgenin arkasını görebilme yeteneğinin paha biçilmez olduğu bir kez daha kanıtlandı: eğer bu yetenek olmasaydı, her an etrafını saran karanlıktan ani bir saldırı gelmesini bekleyerek korkudan ödü patlardı.

Görme yeteneği, Gölge Hissi ve gölgelerden birinin yardımıyla etrafını görebilme yeteneğiyle Sunny, hiçbir şeyin fark edilmeden ona yaklaşamayacağından emindi… en azından bu nispeten evcil adada.
Ama Rüya Alemi’nin özelliği de buydu. Başa çıkması kolay olması gereken yaratıklar bile, yeterince dikkatli olmazsanız sizi bir saniyede öldürebilirdi. Evcil olsun olmasın, bu tanrının unuttuğu dünyada her yer potansiyel bir ölüm tuzağıydı.

Sunny ormanın derinliklerine doğru ilerledikçe, Cassie’nin kohortunun geçtiğine dair daha fazla işaret keşfetti. Şiddetli çatışmaların geride bıraktığı izlerin yanı sıra birkaç terk edilmiş kamp alanı da vardı. Görünüşe göre Ateş Bekçileri acele etmiyor, önlerindeki yolu yavaşça keşfediyor ve uzun bir bölümü temizledikten sonra kamplarını Kutsal Olmayan Koru’nun derinliklerine doğru ilerletiyorlardı.

‘Neden Gece Tapınağı’ndan buraya kadar geldiler? Sadece sıra dışı bir adada sıkışıp kalmak için Hollow Dağları’ndan uzaklaşarak tüm bölgeyi geçmek zorunda kaldı. Anlayamıyorum.

Sunny açıkça bir şeyleri kaçırıyordu…

Hafifçe kaşlarını çatarak bir gölgeye dönüştü ve karanlıkta süzülerek her dakika yaya olduğundan çok daha fazla mesafe kat etti. Yine de temkinli olmayı tercih etti, gölgelerden birini önden gönderdi ve beklenmedik bir şey olursa zamanında tepki verebilecek kadar yavaş hareket etti.

Bir saat kadar sonra nihayet onları buldu.

Cassie ve beraberindekiler, adanın kalbinin yaklaşık yarısında, kenardan tehlikeli derecede uzakta, tenha bir açıklıkta kamp kurmuşlardı. Eğer Lânetlenmiş Koru yükseliş evresine girerse, Ezme ölümcül hale gelmeden önce zincire geri dönmeleri için zaman aralığı son derece dar olacaktı.

Sabahın erken saatleri olduğu için üyelerin çoğu uykudaydı ve sadece iki gözcü ellerinde meşalelerle nöbet tutuyordu. Sunny gölgelerin arasından onları birkaç saniye izledikten sonra kendi gözcüsünü ileri gönderdi.

Parlak Kale’deki taht mücadelesi sırasında birlikte çok zaman geçirdikleri ve Neph’in hizbinin diğer üyeleri oldukları için her iki gözcüyü de tanıyordu.

Ateş Bekçileri, Unutulmuş Sahil’den sağ kurtulan yaklaşık kırk kişiden oluşuyordu – kendilerini aralarına almak isteyen Miras klanlarına ve hükümete bağlılık yemini etmemeye karar vermiş, Effie ve Sunny gibi tamamen bağımsız olmamış olanlar.

Cassie onların sözde lideri olmasına rağmen, tüm konağa tek başına komuta etmiyordu. Bunun yerine Neph’in takipçileri, her biri Rüya Alemi’nin farklı bölgelerinde faaliyet gösteren birkaç gruba ayrılmıştı. Ateş Bekçileri resmi bir örgüt değil, daha çok benzer inanç ve ilkeleri paylaşan insanlardan oluşan gevşek bir ittifaktı; bunların başında da Değişen Yıldız’ın bir gün canlı olarak geri döneceği umudu geliyordu.

…Sunny’nin gölgesi meşalelerden birinin yarattığı ışık çemberine girdi, gözcüye dik dik baktı ve sonra ona el salladı.

Genç adam iri gözlerle ona baktı.

“Ne oluyor be?!”

Diğeri hızla dönerek silahını çağırdı.

“Ne oldu?”

İlki bir süre sessiz kaldıktan sonra içini çekti.

“Ah, kahretsin…”

Sanki baş ağrısı çekiyormuş gibi şakağına masaj yaptı.

“…Sanırım Sunny.”

***

Cassie’nin grubunda sekiz kişi vardı ve her biri tanıdık yüzlerdi.

…Sunny, Unutulmuş Sahil’den kurtulanların hepsini az çok tanıyordu, onlarla arka arkaya savaşmıştı, bu yüzden bu şaşırtıcı değildi. Yine de onu şaşırtan şey, onu ne kadar sıcak karşıladıklarıydı.

Bazıları biraz erken kalkmak zorunda kalmaktan açıkça hoşnut olmasalar ve onun girişimcilik hırslarına karşı savaşsalar bile – ki Parlak Kale savaşı sırasında buna fazlasıyla maruz kalmışlardı – yine de Sunny’yi gördükleri için mutluydular. Çok geçmeden omzu yediği dost tokatları yüzünden biraz acımaya başladı.

“Şuna bakar mısın! Bu lanet adalarda dört ay geçirdik ve ilk kez yollarımız kesişiyor!”

“Nasılsın Sunny?”

“Seni Sığınak’ta göremediğimiz için çok üzgündüm. Ziyaret etmeye karar vermene sevindim!”

Sunny zayıfça gülümsedi ve selamlarına karşılık verdi, kendini hem garip bir şekilde sıcak hem de tüm bu ilgiden son derece rahatsız hissediyordu.

Doğruyu söylemek gerekirse… onlarla tekrar karşılaştığı için o da mutluydu. Unutulmuş Sahil’den birilerinin kaçabildiğine hâlâ inanamıyordu, hele ki bazıları şu anda önünde duran yüzlerce genç erkek ve kadın.

Selamlaşma faslı bittikten sonra etrafına bakındı ve bir kaşını kaldırdı.

“Ah… tabii çocuklar. Aynı şekilde. Ama Cassie nerede?”

Ateş Bekçileri birbirlerine baktılar, sonra içlerinden biri gülümsedi.

“Ah, doğru ya! Onu görmek için ölüyor olmalısınız.”

‘…Tam olarak değil.

Konuşan kız başını salladı ve kamptan uzakta bir yere giden patikaya doğru döndü.

“Hadi gidelim. Ben seni götürürüm.”

…Kamptan çok uzak olmayan bir yerde, ölü ağaçlardan birinin köklerine yakın derin bir çukur kazılmıştı. Yanında, sırtı ona dönük, soluk sarı saçlı, narin bir kız duruyordu ve kemerindeki kında zarif bir meç asılıydı.

Onların ayak seslerini duyan Cassie arkasını döndü. Yüzünde küçük bir gülümseme belirdi.

“Sunny. Başardın…”